2026年世界杯将迎来历史上最大规模的一次扩军，参赛球队从32支增加到48支。这一调整直接影响了整个赛事的结构。比赛将分为两个阶段：小组赛和淘汰赛。其中，小组赛阶段共设12个小组，每组4支球队，每队进行3场比赛。与以往不同的是，不仅小组前两名出线，8个成绩最好的第三名也将晋级，使得淘汰赛阶段从32强开始。
每个小组的4支球队按照胜（3分）、平（1分）、负（0分）的方式累积积分。小组排名首先依据总积分高低；若积分相同，则依次比较相互间胜负关系、净胜球、进球数等标准。最终，每组前两名直接晋级，而所有12个小组的第三名将被统一排序，取其中成绩最好的8支球队进入淘汰赛。这意味着即使未能进入小组前二，仍有较大机会凭借整体表现“压哨”出线。
这一设计是为了在扩军后保持赛事竞争性和观赏性。48支球队若仅取前两名（共24队），淘汰赛规模过小；若全部第三名都晋级（12队），又会导致淘汰赛队伍过多（36队），难以安排赛程。因此，国际足联选择让8个成绩最好的第三名加入，使淘汰赛正好形成32强的单败淘汰结构，既保留悬念，又便于组织后续比赛。
淘汰赛从32强开始，采用单场决胜制。首轮为1/16决赛，由12个小组第一、第二名（共24队）加上8个最佳第三名组成。之后依次进行1/8决赛、1/4决赛、半决赛、三四名决赛和决赛。所有淘汰赛若90分钟内打平，则进行30分钟加时赛；若仍平局，则通过点球大战决出胜者。整个赛程预计持续约39天，比赛场次总计104场。
一个常见误区是认为“小组第三肯定被淘汰”——实际上在2026年赛制下，近三分之二的小组第三都有机会晋级。另一个误解是“出线只看积分”，其实当积分相同时，胜负关系优先于净胜球，这可能导致积分高但相互战绩差的球队排名靠后。此外，并非所有小组第三都能比较，只有12个第三名之间横向对比，用于选出前8名。
对于球迷而言，在小组赛最后轮次，除B体育了关注本队胜负，还需留意其他小组第三名的表现。比如一支球队以1胜2负积3分排在小组第三，是否能晋级，取决于其他11个小组第三名的积分、净胜球等数据。赛事官方通常会在最后一轮结束后迅速公布8支出线的第三名球队。因此，建议观众结合实时积分榜和赛程表综合判断，避免仅凭单一结果误判出线可能。
