2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一次正赛调整。为适应这一变化，全新的小组赛阶段采用“12个小组、每组4队”的模式。这意味着所有参赛球队被平均分配到12个小组中，每个小组进行内部单循环比赛，每支球队打3场，共进行6场比赛（每组）。这种结构既保证了比赛数量的可控性，也为更多国家提供了参与世界杯的机会。
在每组4队完成3轮比赛后，排名依据积分决定：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。每个小组的前两名（共24队）直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组的第三名球队将进行横向比较，其中成绩最好的8支也能晋级。这样一来，淘汰赛阶段正好由32支球队组成（24 + 8 = 32），后续采用单场淘汰制直至决出冠军。
判断哪些小组第三名能晋级，主要依据以下标准（按优先级顺序）：首先是积分，其次是净胜球、总进球数、相互比赛成绩（如涉及多队比较）、公平竞赛积分（黄红牌数量），最后可能通过抽签决定。需要注意的是，由于各小组对手实力不同，单纯看积分可能不够全面，因此国际足联会统一计算所有第三名球队在小组赛中的表现数据，确保公平性。例如，一支在强队云集小组中拿到4分的第三名，很可能优于另一组仅得3分的第三名。
相比以往32队、8组的模式，新赛制下小组赛阶段总场次从48场增至72场，但每支球队仍只打3场小组赛，避免过度消耗。对于球队而言，即使未能进入小组前二，仍有较大机会凭借较好的第三名成绩晋级，这在一定程度上降低了“必须赢下关键战”的压力。不过，这也意味着球队不能轻易放弃任何一场比赛——哪怕面对强敌，争取进球和积分都可能成为决定能否以第三名身份出线的B体育关键。
32强产生后，淘汰赛从1/16决赛开始，采用单场决胜制。若90分钟内打平，则进行30分钟加时赛；若仍不分胜负，则通过点球大战决出胜者。整个淘汰赛阶段共需进行31场比赛（16 + 8 + 4 + 2 + 1），加上小组赛72场，2026世界杯总计将进行104场比赛。虽然赛程更长，但每支晋级球队的比赛场次上限仍为7场（3场小组赛 + 4场淘汰赛），与旧赛制持平。
2026世界杯的48队分组方案通过“12组×4队”结构，在扩大参与度的同时，保留了小组赛的竞争性和淘汰赛的紧张感。8个小组第三名的晋级机制，既是对强组中表现尚可球队的合理补偿，也避免了因分组不均导致的过早出局。对球迷而言，这意味着更多国家队有机会亮相世界杯舞台；对球队来说，则需要在每一场小组赛中全力以赴，因为哪怕排名第三，也可能成为通往淘汰赛的跳板。
