2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。整个正赛阶段被划分为12个小组，每组4支球队。在小组赛结束后，并非只有小组前两名能够出线，而是有更多球队获得晋级机会——具体来说，每个小组的前两名（共24队）直接晋级，此外还有8个成绩最好的小组第三名也能进入下一轮。这意味着总共有32支球队将进入淘汰赛阶段。
各小组内部的排名首先按照积分高低决定：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。如果两支或更多球队积分相同，则依次比较以下因素来确定名次：相互比赛的积分、相互比赛的净胜球、相互比赛的进球数；若仍无法分出高低，则继续比较小组全部比赛中各自的净胜球、总进球数等。这些规则与以往世界杯基本一致，确保排名公平合理。
由于参赛队伍从32支增加到48支，国际足联采用了新的晋级机制，以平衡赛事规模与观赏性。如果仅让小组前两名出线，将只有24队进入淘汰赛，比赛数量不足；而若让所有小组第三都晋级，又会导致淘汰赛队伍过多（达36队），难以安排对阵。因此，选择“前两名+8个最好第三名”的方案，既能保证淘汰赛为标准的32强单场淘汰制，又能给予表现较好的第三名球队继续竞争的机会。
所有12个小组的第三名球队将被单独列出，按其在小组赛中的成绩进行横向比较。比较标准同样以积分优先，随后依次参考净胜球、总进球数等。值得注意的是，这里只看各队在本组三场比赛的整体表现，不考虑对手强弱或所在小组难度。最终积分排名Bsports前八的第三名球队获得淘汰赛资格。
这一赛制变化显著提高了小组赛的容错空间。即使一支球队未能赢下两场比赛，只要拿到4分甚至3分（例如一胜两负或三连平），仍有可能凭借较好的净胜球或进球数跻身前八第三名之列。这也意味着小组赛最后一轮往往更具悬念——某些看似无望出线的球队，可能因其他小组结果有利而意外晋级。不过，球队仍需力争小组前二，因为这不仅能确保出线，还能避免陷入与其他小组第三名的复杂比较中。
2026世界杯的48队赛制下，12个小组的前两名（24队）自动晋级32强淘汰赛，另外8个名额由各小组第三名中成绩最好的8支球队获得。这一设计既延续了传统排名逻辑，又通过扩大晋级范围适应了更大规模的赛事结构，为更多球队保留了竞争希望，也让小组赛阶段更具策略性和戏剧性。
